早期的灯，类似陶制的盛食器“豆”。“瓦豆谓之登（灯）”，这种灯，上盘下座，中间以柱相连，虽然形制比较简单，却奠定了中国油灯的基本造型。此后经青铜文化的洗礼，由于铸造技术的提高，油灯和其他器物一样，在造型上获得重要发展，从春秋至两汉，油灯制作技术的高度发展，除了实用价值，工艺要求也越来越高，和其他器物一起成为特定时代的礼器。

　　魏晋南北朝时期，随着青瓷技术的成熟，青瓷灯开始取代青铜灯。由于青瓷灯造价低廉易于普及，具有一定造型和装饰的油灯开始为民间广为使用。又由于青瓷的技术特点，和这种技术相应的造型和装饰也随之出现。这一时期的代表作有南京清凉山吴墓出土的三国青瓷熊灯，浙江瑞安出土的东晋青瓷牛形灯，山西太原出土的北齐瓷灯……此后，直至隋末唐初的白瓷蟠龙灯及唐三彩狮子莲花灯。除过瓷灯，新材质也不断运用到油灯的制作中，有铁、锡、银、玉、石、木、玻璃等，而且品种繁多。由于唐代经济发达，实用兼装饰或纯装饰性质的灯开始大量出现在宫廷和灯节之中，像灯轮、灯树、灯楼、灯笼、走马灯、松脂灯、孔明灯、风灯等。这些新出现的灯具有些至今还具有实用或观赏价值。

中国的灯具就使用的燃料而言，分膏灯和烛灯，即后世所言的油灯和烛台；就功用而言，分实用灯（照明用）和礼仪灯（宗教仪式用）；就形式而言，分座灯（台灯、壁灯和台壁两用灯）、行灯和座行两用灯。中国油灯和中国的技术文明以及造型艺术息息相关，反映了科技的进步和审美时尚。为了消烟除尘，汉代的青铜灯加装了导烟管；为了节省燃料，宋代发明了夹瓷盏（省油灯）；为了防止老鼠偷吃灯油，元代设计了内藏式灯（气死猫）；为了方便实用，明清时利用力学原理制造了台壁两用灯。在审美领域，战国时期出现的人物形灯以及汉代出现的动物形灯，把一定的造型引入到灯具的设计中，使之增加了文化内涵。明清之际，还出现了青花、粉彩瓷灯，把绘画引入到灯具装饰中，极具时代特色。

与其它事物一样，油灯也有文野之分，有宫廷和民间之别，二者同样具有研究价值。从审美的角度来看油灯，通常人们所关注的是那些墓葬出土或宫中传世的作品，它们造型考究、装饰繁富，一般都反映了主流社会的审美时尚。民间灯具一般比较朴实，但是造型又有出奇之处，表现了大众的审美爱好和功用要求。它们之间具有不可替代的互补性。